La saponification est la réaction chimique à la base de la fabrication des savons artisanaux ou industriels. Elle consiste à mettre en présence un corps gras avec une base afin d’obtenir un sel d’acide gras aux propriétés détergentes: le fameux savon.
Il existe plusieurs techniques de saponification à froid et à chaud. Selon le mode de fabrication de votre savon et ses réactifs, il ne présentera pas les mêmes bienfaits pour votre peau… ni même pour l’environnement.
Pénétrer les coulisses de la savonnerie, c’est reprendre le pouvoir sur ce que vous choisissez de consommer. Découvrez ce qu’il faut savoir pour choisir un savon en accord avec vos valeurs et votre peau.
La fabrication du savon à travers les âges
L’histoire du savon est incroyablement riche et ancienne. Le peuple arabe semble être le premier à avoir découvert et exploité le processus de saponification. Il aurait utilisé un mélange d’huiles et de potasse. Aujourd’hui, il est d’ailleurs intéressant de constater que le Nord de l’Afrique emploie toujours un savon mou à base d’huile d’olive et de potasse: le célèbre savon noir, roi du hammam.
La réaction de saponification telle que nous la connaissons aujourd’hui a mis des siècles à être identifiée en Occident. Nous la devons au chimiste français Michel-Eugène Chevreul (1786-1889). Ses travaux sur les acides gras ont permis de démocratiser la fabrication du savon. Au fil des siècles, les huiles animales de la réaction ont été remplacées par des huiles végétales. Le savon de Marseille, par exemple, l’un des plus anciens savons, naît ainsi de la rencontre de la soude et de l’huile d’olive.
Saponification: définition simple
Comprendre la réaction de saponification
Graisses + alcali => savon + glycérine.
Qu’est-ce que la saponification? Il s’agit d’une réaction chimique qui permet de transformer une graisse et ce qu’on appelle une «base forte» (ou alcali) en savon. Le contact des triglycérides d’acides gras naturellement présents dans les huiles avec la base entraîne leur transformation en savon. Concrètement, l’alcali «grignote» autant de corps gras qu’il le peut jusqu’à être complètement «rassasié» et disparaître. Tout est une question d’équilibre pour obtenir suffisamment de corps gras saponifiés sans qu’il ne reste de base (sans quoi le savon serait caustique).
Le saviez-vous? Le processus de saponification produit également de la glycérine, un agent humectant qui confère des propriétés hydratantes et adoucissantes au savon. Malheureusement, il est couramment retiré par les industriels lors de la phase du relargage. Il est ensuite revendu pour entrer dans la formulation d’autres produits de beauté.
Les ingrédients pour fabriquer un savon
- Les corps gras. Aujourd’hui, la plupart des savons artisanaux sont fabriqués à partir d’huiles et de beurres végétaux (huile de coco, huile de chanvre, huile de lin, beurre de karité, etc.).
- La base. Il s’agit généralement de soude caustique ou de potasse. La première permet de créer des savons solides. La seconde donne des savons mous, comme le savon noir.
Ces composants essentiels à la saponification peuvent être additionnés de colorants ou de parfums. Ces derniers contribuent à améliorer la sensorialité du savon et à la rendre plus agréable à utiliser. L’ajout d’huiles essentielles confère au produit fini des propriétés spécifiques (purifiant, apaisant, éclaircissant, anti-âge, etc.).
Les différentes techniques de saponification
Qu’est-ce que la saponification à chaud?
La saponification à chaud consiste à chauffer les réactifs (graisse + soude) à une température comprise entre 60 et 90 °C (et parfois au-delà, selon les spécificités du produit et du fabricant). C’est la fameuse «cuisson au chaudron», dont nos aïeules étaient coutumières.
Cette méthode de fabrication de savons est largement répandue auprès des industriels. Chauffer le mélange permet en effet d’accélérer la réaction chimique. Il faut compter une dizaine de jours de cuite sans interruption pour obtenir un savon solide prêt à être coulé, séché, puis moulé.
Son principal inconvénient est de dégrader une partie des composants des huiles végétales. Une fois chauffées à haute température, elles perdent donc la majorité de leurs propriétés cosmétiques. Cette cuite est par ailleurs très énergivore et discutable en termes d’éthique écoresponsable.
Qu’est-ce que la saponification à froid?
La saponification à froid est une technique beaucoup plus douce et respectueuse des ingrédients du savon, mais aussi plus lente. Ici, les réactifs sont laissés à température ambiante jusqu’à ce que la réaction soit totale (c’est-à-dire jusqu’à ce que l’un des réactifs ait été complètement consommé).
Les savons saponifiés à froid (ou savons SAF) passent par une étape spécifique appelée «cure». Cette dernière permet d’épuiser les éventuels résidus de soude et de faire sécher les pains de savon. Elle dure environ 4 semaines(contre 10 à 15 jours de fabrication pour un savon au chaudron).
Exigeante et authentique, la réaction de saponification à froid est l’apanage des bonnes savonneries artisanales. Elle réclame non seulement du temps, mais aussi un véritable savoir-faire. En retour, elle donne naissance à des savons-soins qui ont conservé toutes les propriétés de leurs huiles.
Quel savon choisir pour nettoyer sa peau?
Les processus de saponification à chaud et à froid permettent de fabriquer différents types de savons. Là encore, il est important de les distinguer afin de choisir un soin nettoyant en phase avec la délicatesse de votre peau et vos préférences.
- Le savon surgras: il s’agit d’un savon qui contient une portion de glycérides non transformés lors de la réaction. Il s’obtient soit par réduction de soude au moment de la saponification, soit par ajout de corps gras à la fin de la réaction chimique. Il est réputé doux pour la peau.
- Le savon de Marseille: issu d’une tradition artisanale, il est généralement fabriqué à chaud, dépourvu de surgras et d’additifs. Sa formule «brute» le rend particulièrement adapté aux tâches ménagères. En revanche, il peut être agressif pour certains types de peau.
- Le savon sans savon: aussi appelé «syndet», il ressemble à un véritable savon, mais n’en est pas un. Il n’est pas issu d’une réaction de saponification, mais de la combinaison de divers tensioactifs. Certains d’entre eux peuvent être fortement délipidants et/ou polluants.
Le savon par Maison Manifacier: douceur et authenticité
Tous les savons bio pour le corps et le visage de Maison Manifacier sont fabriqués selon la méthode de la saponification à froid. Ils sont systématiquement surgraissés à hauteur de 8% afin de garantir une affinité optimale avec la délicatesse de la barrière lipidique. Riches en glycérine, en extraits botaniques et en huiles essentielles aux propriétés cosmétiques reconnues, ils s’utilisent comme des produits de beauté à part entière. Lavage après lavage, choisissez-les en votre âme et conscience pour infuser votre peau de douceur et de confort. Touchez, sentez, appréciez la différence.